Родился 8 апреля 1949 года в г. Невеле Псковской области в семье рабочего, русский. С детства готовил себя к профессии лётчика.
    В 1966 году поступил в Сызранское ВВАУЛ и в 1970 окончил его. Дальнейшую службу проходил в Краснознамённых Дальневосточном и Прибалтийском военных округах, в Группе советских войск в Германии. Николай Иванович быстро продвигался по службе. Начинал службу правым лётчиком на Ми-6, а в 1984 году уже командир эскадрильи боевых вертолётов Ми-24. В августе 1984 года был направлен в состав ограниченного контингента советских войск в Афганистан. За короткий срок участия в боевых действиях он совершил более 200 вылетов. В этот период проявлял исключительную смелость, хладнокровие, решительность и умение руководить подчинёнными. Его имя стало широко известно в Афганистане. При выполнении боевого задания 1 июня 1985 года его вертолёт был подбит огнём наземных средств ПВО душманов.
    Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 февраля 1986 года подполковнику Ковалёву Николаю Ивановичу за мужество и героизм, проявленные при оказании интернациональной помощи ДРА, присвоено звание Героя Советского Союза(посмертно).

Герои-выпускники Сызранского ВВАУЛ